作为一部极具水准的动作片，票房如此惨淡，可见港片的式微，动作片的没落。
尽管输了票房，但这部动作片，却是难得的一部佳作。集搞笑、动作、思想于一体，并不是单纯为了打斗而打斗，为了搞笑而搞笑。你能从中体会到导演的深意，所表达的思想。
影片的故事很简单，讲述的是山东帅哥马永贞（金城武饰）争霸上海滩的故事。
马永贞穷苦人出身，因山东大旱，跟着哥哥马大祥（元华饰）想去上海混口饭吃，想找一份有前途的工作。结果有前途的工作没找到，兄弟俩只能在黄浦江上当苦力一号、苦力二号给人扛沙*。
马永贞很不甘心，看到码头上停着一辆漂亮的马车，无比羡慕的摸了一下，结识了同为山东人的上海滩老大谭四（元彪饰）。
谭四赏识马永贞的身手，告诉马永贞一个道理，“在上海滩有哪一样东西不是抢来的？”
于是马永贞凭借一人一刀，接连收了杨双六个厂子，风头一时无两。跟谭四、杨双三分天下。
名利、地位、金钱、美女，靠着拳头都有了。马永贞开始飘了，连谭四的话都听不进去了。
后来被艳阳天（周嘉玲饰）以离间计陷害，被杨双（元德饰）差点除掉。重新活过来的马永贞，在帮助谭四报仇后，开始重新审视过去，决定退出江湖。带着爱人金铃子（萱萱饰）和哥哥马大祥，离开了十里洋场，灯红酒绿的大上海。
简而言之，就是英雄闯荡江湖，英雄功成名就，英雄幡然醒悟的套路。
虽然故事梗概很简单很俗套，但影片背后的深意，以及片中的意象元素，却很值得考究。
1、火车
影片是以马永贞两兄弟坐火车去上海闯荡开始的，以马永贞两兄弟坐火车离开上海结束的。
刚去上海时，火车冒着白烟，疾驰而来，带着想要闯一番天地、想要出人头地的马永贞兄弟。那时的马永贞是热血的，有抱负有梦想的。热血、冲动、*、浪漫，就像冒着白烟，疾驰的火车，那么迅猛，那么充满活力。
离开上海时，火车在黄昏下是缓缓的起步，缓缓的离开。就像马永贞当时的心境，那么的坦然淡然，心如止水。放下了名利、欲望，重新回到平凡的世界。
“我离开上海的那天，是一个黄昏。黄浦江就像一块金砖一样，很多人都想得到，结果连自己的命都赔进去了。”
元奎导演用一列火车的两种状态，来表达马永贞内心的变化，实在是妙。
2、茉莉花
除了火车之外，影片中的道具茉莉花，也体现着导演的用心。
马永贞离开家乡时，带的就是茉莉花，他喜欢茉莉花，他觉得茉莉花能带来好运。
“我小时候听老爸说过，一个人背井离乡，要带着家乡的种子，到时能开花结果，事业才会一帆风顺，希望这棵茉莉花能长得高大。”
茉莉花果然为他带来了好运，在上海他很快遇到了黑社会大哥谭四，在谭四的关照以及自身努力下，马永贞很快在上海滩站住了脚，跟谭四、杨双三分天下。这棵茉莉花，也被马永贞种到了花盆里，枝繁叶茂，越长越高大。
马永贞的事业越大，这棵茉莉花就越大，马永贞的命运仿佛是跟这棵茉莉花捆绑在了一起，直到马永贞被艳阳天所杀，这盆茉莉花也摔碎在地。
影片中的茉莉花，分为有形和无形两种，有形的是真花，无形的则是金灵子，马永贞喜欢的歌女。
金铃子一曲《茉莉花》，俘虏了马永贞的心，从此马永贞再难忘记这朵茉莉花，即便有风华绝代的艳阳天，马永贞的内心深处最爱的还是金铃子这朵清雅淡香的茉莉花。
在经历一番波折后，马永贞如愿以偿的摘下了这朵茉莉花，带着她离开了上海。有形的茉莉花，是名利、欲望，无形的茉莉花，是宁静是平凡，导演的心思真的是独具匠心。
3、梨
在影片中，元彪饰演的谭四，一出场手里拿的就是梨，一个黑帮老大，手里拿的不是枪，也不是刀，拿的是一只梨子。导演元奎的用意很明显，意在表现谭四这个黑社会大哥的矛盾心情和情操。
谭四手中的梨子，代表着他的不忘初心，代表着他的正气，也代表着他内心的坚守。但人在江湖身不由己，他虽想金盆洗手，全身而退却不是那么容易。杨双、巡捕房等敌对势力，放不过他。他也只能手里拿个梨子，找寻片刻的宁静。
梨子除了代表他的初心外，还诠释着他跟艳阳天的情感纠葛。在片中，谭四削梨子很有水准，艳阳天也是。谭四跟艳阳天曾有一段快乐的时光，他们本可以成为令人羡慕的一对。但是谭四深知自己是个刀头舔血的亡命之徒，有今天没明天，朝不保夕，所以他不愿意连累艳阳天。
但艳阳天却觉得谭四不爱她，于是心*报复，被杨双所利用。等到谭四被杨双抓紧巡捕房，就要被枪毙之时，艳阳天送给他的是一只用布*裹着的梨子。布、梨子，*死不离，谭四大为感动，咬破手指写下了*：“如果我们可以重新开始的话，我希望在今晚。”
可惜，梨子和布，可以代表*死不离，也可以代表*离死别。谭四和艳阳天再也不能重新开始，谭四死的时候还是站着的，他直到死的那一刻还是个不屈的男子。
“我小的时候曾经听乡下的长辈说过，有的人一辈子不会向人下跪，当他死后转世投胎，下一辈子一定是个顶天立地的汉子。”
但是谭四唯一下跪过的人就是艳阳天，铁汉柔情可见一斑。
4、照片
金铃子的照片，在影片中出现三次。第一次，马永贞在听完《茉莉花》后将照片拿走。第二次马永贞看着金铃子的照片当了劫匪。第三次，金铃子发现马永贞被子下面还藏着她的照片。三次照片，都在向观众暗示着金铃子已经印在了马永贞心头，挥之不去。最后马永贞的手也不再是握着金铃子的照片，而是彻彻底底握住了她的人。
5、歌曲
电影中出现了三次歌曲，三首不同的歌曲，表达很有深意。
《茉莉花》：金铃子是一壶春有名的歌女，被称为金嗓子，歌声动人。当时的马永贞还是个穷小子，靠兄弟小江北的帮助，才得以来到这纸醉金迷的高级娱乐场所。他不认识金铃子，只是听说金铃子唱歌很好听，所以混进来听听。
杨双和谭四两伙人火并，马永贞在混乱中救了金铃子（其实他以为救的是他大哥），金铃子对马永贞一见钟情。在马永贞离开一壶春之际，唱了这首《茉莉花》。歌声动人唯美，似在向马永贞告白。
“好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，满园花香香也香不过它，奴有心采一朵戴，看花的人要将我骂。奴有心采一朵戴，又怕来年不发芽。”
而在门外的马永贞呢，也被这优美的歌声所迷住，赫然发现门口牌子上的歌女金铃子居然就是他刚才所救的女子。一曲《茉莉花》，让两个不相识的人相爱了。当镜头中，马永贞那痴迷的表情，金铃子那浓情蜜意的笑容呈现在一个画面中时，配上《茉莉花》的歌声，真是唯美极了。
《玩到底》：艳阳天最深爱的男子是谭四，谭四却不愿意娶她，甚至让她找个男人嫁了。在马永贞救了谭四后，谭四将一壶春给了马永贞。作为一壶春的老板，艳阳天自然对谭四心怀怨恨。谭四不将她当回事，艳阳天就开始放纵自己，在马永贞来一壶春的当晚，便唱了这首《玩到底》。明面上是唱给马永贞听，实际上是唱给谭四和自己听。“我只想见识你的男儿气，跟你轰轰烈烈的，玩一场你情我愿的游戏。”
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