世界杯期间，日本男足在赛场外陷入严重舆论危机。日本队中场球员佐野海舟随队抵达墨西哥备战时，一名自称墨西哥记者的网友在社交平台上发布多条帖文，提醒当地女性警惕这位曾涉及强奸案的球员。这些帖子迅速引发全球关注，浏览量逼近千万，将日本足协和主教练森保一推上风口浪尖。此前，森保一在接受采访时的一句言论：“难道因为一次失误，就要把他赶出足球圈吗？”再次被挖出，引起广泛争议。
现年24岁的佐野海舟司职后腰，效力于德甲美因茨俱乐部，身价高达4000万欧元，被视为日本队的核心球员。然而，2024年7月14日凌晨，他在东京都文京区汤岛的一家酒店内与两名男性友人对一名30多岁的女性实施了集体性侵。警方迅速赶到现场并将三人抓获。据调查，被害人体内检出了三名嫌疑人的DNA证据，佐野海舟也承认了性侵事实。根据日本法律，多人轮流性侵属于加重情节，若正式起诉，他将面临至少5年的有期徒刑。但最终，佐野通过私下赔偿与被害人达成和解，东京检察机关作出了不起诉决定。
这起事件在日本国内外引发巨大震动。德甲美因茨俱乐部表示正在了解情况，佐野出身的高中米子北撤下了关于他的宣传横幅。几个月后，佐野海舟奇迹般地回到公众视野，与一名模特结婚，并在2025年回归日本国家队。森保一在记者会上面对质疑时表示，他认为不应因一次错误就将球员逐出足球圈，而是应给予重新出发的机会。这种说法在日本国内外引发了更大的愤怒。
面对舆论压力，日本足协选择沉默应对，仅将佐野从官方合照中裁掉，但名字仍保留在大名单上。与此同时，日本国内也有为佐野辩护的声音，如其高中母校所在地市长和校长的声援。但更多日本人感到羞辱，在海外社交媒体上留言道歉，认为让一个轮奸犯身穿国家队球衣站在世界舞台上是全体日本人的耻辱。
